София неподвижно сидела на своём высоком стуле, опустив голову и положив на стол тонкие, высохшие, морщинистые ладони.
Казалось, самая обыкновенная старушка мирно дремлет, намаявшись на огородных работах.
Еë спокойное дыхание смешивалось с шумом ветра, раскачивающего макушки сосен над крышей.
Ветер будто бы подражал этому дыханию, накатываясь ровными волнами на крутой склон Иннслагфьель. И высокие сосны, будто в такт, склоняли свои зелëные головы перед пришельцем с запада.
Но вот ветер немного усилился. Задул более ровно и размеренно. И, слегка хлопнув входной дверью избушки, принялся завывать в трубе над очагом.
Не открывая глаз и оставаясь неподвижной, колдунья вдруг произнесла ровным, спокойным голосом, в котором не чувствовалось ни единой капли сна:
– Ну, входи… раз уж пришла. Не стой на пороге, там сквозняк. Простудишься ещё!
Дверь отворилась, и в дом не вошла, а буквально впорхнула молодая женщина, наполнив помещение вихрем чëрных, лёгких, мелко-мелко вьющихся волос. Одета гостья была в нечто тоже чёрное, лёгкое и очень пушистое, словно мех шиншиллы, не имеющее ни формы, ни размера, так что из этого чёрного облака были видны только её тонкие плечи, руки, покрытые стойким южным загаром, изящная шея и лицо.
Её выразительное лицо с резкими чертами, не такое смуглое, какие обычно встречаются у южан, было весьма подвижным и привлекательным.
Чëрные густые брови, чëрные ресницы. Внимательные, насмешливые чëрные глаза, как два омута в кристально чистой воде Карлсвикен. Тонкий нос с лëгкой горбинкой. Всë это выдавало в ней явную уроженку Каррака.
В мгновение ока женщина оказалась у стола, словно подхваченная порывом ветра.
Рассмеялась:
– Ты все шутишь, Сестра?! Да чтобы я – Повелительница ветра, простудилась от сквозняка? Скорее уж ото льда Мориты!
София, наконец, подняла глаза на вошедшую:
– Все мы повелеваем Стихиями, так же как они повелевают нами. Недаром мы называем себя «Сёстрами» Стихий, не более того. Так каким ветром тебя занесло в наши края?
– Попутным, – уклончиво ответила гостья, – мне все ветра попутные.
Она легко, словно бы невесомо, присела на край скамьи перед столом.
– Но ты же знаешь София, что лететь к тебе слишком долго и крайне утомительно. Да ещё и над морем. Бр-р-р… – гостья невольно поёжилась. – Поэтому я приплыла к тебе на корабле.
– И нашёлся моряк не побоявшийся идти сюда шхерами? – София удивлённо взглянула на Сестру. – Неужто на том самом фрегате, который встретился «Блюмкрику» недалеко от Соульсвилля?
– Именно. Его назвали «Турденвар». В мою честь, между прочим! Мне его одолжил… м-м-м, один мой знакомый… граф Байяллы… Очень добрый, любезный и отзывчивый человек.
– Ты всегда была ветрена и легкомысленна, Зефира, – София сурово нахмурилась.
Но Зефира лишь отмахнулась:
– Ну, ветрена – это да. Как-никак положение обязывает! – Сестра ветра вновь рассмеялась. – К тому же, мужчинами так легко манипулировать! Они такие слабые! Даже твой разлюбезный Людвиг когда-то не ускользнул из моих сетей. Но вот легкомысленной я не была никогда. Я же не летаю туда-сюда просто так! Я всё время озабочена какими-то делами! Поручениями! Вот и нынче, приехала поинтересоваться – как здоровье у моей Старшей Сестры?
София в свою очередь рассмеялась и даже всплеснула руками:
– Хо-хо! Спрашивать у старика здоровья, всë равно что пытаться выяснить – есть ли вода в пустыне Чалл?! Повеселила ты меня, Зефира! Но вряд ли такая мелочь, как забота о старухином здоровье, погнала тебя за тридевять земель на Архипелаг. Ну давай, выкладывай. Совету Сестёр ведь никогда в жизни не удастся найти лучшего посланника, чем ты!
– Да, я всегда была легка на подъëм. В отличие от остальных Сестёр.
– Вот и выкладывай, что привело тебя сюда – на край света?
Зефира окинула Сестру огня долгим внимательным взглядом, видимо, что-то решая про себя. Затем все же произнесла:
– Хорошо. От имени Совета Сестёр, я уполномочена задать тебе пару вопросов.
– Ну так задавай! Что хочет узнать Совет такое, о чём нельзя было спросить меня в Круге Света?
София казалась слегка озадаченной, но ничем не выказывала ни беспокойства, ни излишней раздражительности.
Зато с Зефиры будто спала маска напускной весёлости. Можно было подумать, что ей не очень-то приятно допрашивать Старшую Сестру, и делает она это только по обязанности:
– Совет передал тебе, София, Врата Конкрума. Это первый случай, когда Врата перевозились так далеко, но Совет принял во внимание твою нынешнюю немощность и неспособность к дальним путешествиям.
– Примите мою благодарность, – София склонила свою седую голову. – Это и в самом деле было смелым решением.
– Не стоит благодарности. Инициация твоей преемницы может пройти в любое время, которое ты сочтёшь нужным. Но Совет хочет знать, помнишь ли ты, что нашим законом запрещено передавать знания и умения Сестёр лицам из рода владетелей? Ведь твоя воспитанница – дочь владетеля, не так ли?
София снова рассмеялась:
– Зефира, дорогая моя, я ещё не совсем выжила из ума! Вы, там – на юге, плохо представляете себе здешние порядки. Здесь всë по-другому! Король – не эльдер. Он не владетель! Скорее, просто представитель государства. Здесь царят милые, сельские обычаи. Что ты! Да разве бы я посмела нарушить такой важный закон нашего Союза! Уж я-то понимаю, что эта дорога ведëт прямиком к новой Войне Стихий! Но Элизабет никак не похожа на дочерей владетелей. В ней нет ни их заносчивости, ни властности. И ещё… ты ведь поняла уже, что у неё весьма средние способности? Её связь со Стихией слаба.
– Тогда тем более тебе нужно найти другую ученицу. Даже я могла бы помочь! Есть у меня на примете пара талантливых девочек, – Зефира лукаво улыбнулась.
Но София не поддержала шутку Сестры. Её плечи опустились, голова вновь поникла, и голос сделался старчески дребезжащим:
– Знаешь…я стара, Зефира… Я слишком стара. Боюсь, я просто не успею подготовить себе другую замену, – София грустно вздохнула. – Пусть уж будет, как будет. Может быть, у Элизы ещё проснётся настоящий талант? Она ведь даже ещё не девушка. Ребёнок!
Зефира, в свою очередь удивлённо взглянула на Софию:
– Я заметила. Да, странные вы люди, здесь – на Архипелаге! В шатрах кханов, в её возрасте, уже второго рожают.
– Северная кровь холодная и медленная, не то что у вас – южан.
– Ну да! – Зефира засмеялась, лукаво прищурив глаза. – А ещё я заметила, что ваши северные мужчины – весьма горячие любовники! И холодная кровь им не мешает!
Но София давно уже научилась пропускать мимо ушей подобные колкости.
– Хорошо… – Зефира отвела взгляд от сестры, как будто раздумывая, не закончить ли допрос. Но всё же решилась продолжить, тщательно подбирая слова:
– А теперь… скажи Сестра… Когда ты извещала Совет о том, что готовишь преемницу, не чувствовала ли ты чего-нибудь… необычного?
София как будто слегка опешила от такой постановки вопроса:
– В смысле?
– Скажи, что ты чувствовала в тот момент?
София лишь пожала плечами:
– Это же больше года назад было! И только сейчас у Совета появились ко мне вопросы? Так и надо было задавать их тогда! Не помню я уже, что со мной творилось. Из ума-то я не выжила, но и памяти осталось не так уж много, чтобы помнить всё, о чём думала.
– Ну… Ты же прекрасно знаешь, что в Круге Света нельзя читать чужие мысли. Но можно видеть чужие чувства! Мы все увидели в тебе какое-то непонятное торжество. И ещë – страх…
Старая колдунья опять пожала плечами:
– Доживёшь до моих лет, Сестра, поймёшь, что если у старого человека удалось хоть какое-то дело, то это уже повод для радости и торжества. Но в этом торжестве всегда есть страх что-нибудь забыть или напутать. Так что, не обращайте внимания на старухины бредни и растрёпанные чувства.
София грустно покачала головой, словно переживая собственное бессилие.
– Ладно, – Зефира вспорхнула со скамейки, – вопросов у Совета больше не осталось. Совет не в силах следить за всеми твоими действиями, потому просит тебя быть крайне осмотрительной в поступках. И я прошу тебя, Сестра – будь осторожна.
София немного рассердилась от подобного внимания и заботы:
– Да будет вам! Закаркали, как вороны на суку! Однако же, спасибо за беспокойство.
Зефира повернулась и быстро направилась к выходу. И Сестра огня, будто только сейчас вспомнив о законах гостеприимства, спросила её в спину:
– Может останешься, погостишь?
Но Сестра ветра ответила, не оборачиваясь и не сбавляя шага:
– Прости. Дел много. Надо спешить.
И вышла из избушки, прикрыв за собой дверь.
Голова Софии, слегка подрагивая, клонилась всё ниже и ниже, пока не упёрлась лбом в сцепленные в замок руки, лежащие на столе.
Похоже, этот бой она выиграла. Но каких неимоверных усилий ей это стоило!
Да, Зефира, Сестра ветра, Государственная Колдунья Каррака и Маммуна никогда не была легкомысленной.
Но она и не была легковерной. Зато за версту чуяла интригу и любила совать свой нос в чужие дела. И переиграть её на поле хитрости и уловок было очень трудно… если возможно вообще.
***
А Зефира, отойдя шагов на десять от жилища Сестры огня, думала:
«Ах, София, София… Я всегда считала тебя своей старшей сестрой! Но теперь я перестала понимать тебя. Совсем. Что же ты задумала, София?»
Потом Сестра ветра плавным жестом раскинула руки в стороны, отдавая себя в объятия Стихии, и одним махом взлетела на макушку ближайшей сосны. До места её встречи с принцем Сигурдом было не очень далеко, можно было не торопиться и как следует подумать в одиночестве. И перебрать в уме все подробности только что закончившегося разговора.
Зефира не была готова, вот так просто, отдать победу Сестре.